有证据表明，大约90％的酗酒者在治疗后的4年内可能至少有一次复发。 酒精的复发率与尼古丁和海洛因成瘾相似。
一些研究人员认为，戒酒和吸毒成瘾者的高复发率是由于酗酒和吸毒成瘾者大脑发生的化学变化引起的控制障碍， 改变了大脑的奖励系统 。
一些研究人员认为，这种控制不良的原因是酒精摄入了第一杯复发饮料，而另一些人则认为在第一次饮酒后，控制不良的人开始饮酒，因此酒精饮酒开始后很难停止饮酒。
研究发现，酒精依赖的严重程度会影响酒精在第一次饮酒后停止饮酒的能力。
渴望在复发中的作用
药物和酒精渴望的概念有些争议，一些研究人员认为环境刺激在复发中发挥比生理刺激更大的作用。
但是，研究人员路德维希和斯塔克发现，确定酒精是否真的存在的最好方法是简单地问酒鬼。 他们问研究参与者是否感到需要喝酒，就像你会问有没有人饿了一样。
他们的研究发现，酗酒者表现出经典的巴甫洛夫调理，以对酒精的内在和外在刺激作用 。
例如，驾驶过熟悉的酒吧或经历消极情绪，都可能引发对酒精的渴望。
欣快召回与诉求敦促
引起酒精兴奋效应记忆的内部和外部线索在酒精中引发类似于饥饿的欲望冲动。
同样，研究人员报告说，酒精戒酒不适的记忆也可能导致对酒精的渴望。
其他研究发现，无酒精接触可以刺激酒精中的唾液反应。 一项研究发现，与非酒精饮料相比，酗酒者对安慰剂啤酒消费的胰岛素和葡萄糖反应明显更大更快。
期望在复发中发挥作用
其他研究人员推测，预防复发取决于酒精对酒精线索应对能力的期望。 他们认为，第一种饮料是否会导致过度饮酒的复发取决于酒精：
- 应对高风险情况的技能
- 感知的个人控制水平
- 酒的预期正面影响
高风险情况
调查者分析了48次复发事件发现，大多数受到以下高风险情况的影响：
- 挫折和愤怒
- 社会压力
- 人际诱惑
假设在预防复发方面发挥积极作用
为了克服这些高风险的情况，一些研究人员认为酗酒者必须通过以下方式承担改变其行为的积极作用：
- 修改生活方式以增强应对压力和高风险情况的能力
- 识别并适当反应用作复发警告信号的内部和外部线索
- 实施自我控制策略以减少任何情况下的复发风险
一些研究发现，通过练习如何应对可以降低复发率来教导酗酒者处理高风险情况所需的技能。 另一种方法着重于提示消除。 已经提出了许多不同的策略，但最终，90％的酗酒者经历至少一次复发 。
减少渴望的药物
随着药物的出现，复发预防取得了很大进展，这些药物可以减少对药物的渴望。
纳曲酮盐酸盐以商标名Revia和Depade出售，并以商品名Vivitrol以缓释形式销售，是第一个批准用于治疗酗酒的药物，其减少了对酒精的渴望。
纳曲酮似乎通过影响神经递质多巴胺等降低酒精在大脑神经通路中的增强作用起作用。
专家认为，药物治疗和行为疗法的结合以及参与相互支持的团体可能是预防药物和酒精复发的最有效的努力。